“外道”原指佛教以外的宗教和學派，本無貶義。后來才有了“心游道外，心外求道”的詮釋，便帶有了非正道乃至邪道的意味。《摩诃止觀》卷九把外道分為三類：即“为佛法外外道”、“附佛法外道”和“学佛法成外道”。其中“附佛法外道”，是指佛教内部見地與釋尊正法不符的人和派别（如犊子部、方廣道人等，此类多是佛弟子不善修學而致見地不正，虽人属佛教，实际上心离佛法，與佛教外的諸外道堕于同類，因而被斥為外道）。这里所說的“附佛外道”，主要指佛教内外依附、攀附佛教，利用佛教招牌販賣非佛法、邪法貨色的種種宗教、準宗教和邪教。
這一些道場或組織，他們也有資源、事業龐大，信眾、徒弟眾多，政經、媒體關係很好，組織龐大，電視弘法，跨國際性，文宣廣告也多，也懂得包裝。但他們將佛教曲解，混淆世人對純正佛法的認知，則已造成世人對佛法的誤解，而錯誤修行，不但不得解脫，嚴重者甚至走火入魔，斷了法身慧命。就長遠的眼光來看，這樣的做法終究有損佛法的長久住世，一個正信的佛弟子，要懂得什么是佛陀的正法，什么是附佛外道。這樣，才能防止自己上当受騙。
一般說來，盡管有許許多多形形色色的附佛外道，但是他們大略表現出以下共同特徵：
1、教主崇拜：附佛外道皆表面崇佛，打著佛教或佛教新派的旗号，其實并不真正歸依佛法僧三宝，尤其是不歸依以僧伽为核心的佛教教團，不歸依代表佛陀正法的佛教多宗祖師大德的正見，而且多反對、否認、排斥正统佛教和住持僧伽。教主自稱大師，甚至自奉为真佛，要求教眾對教主進行崇拜。
2、依附他宗，違背傳統教義：教主自稱某佛、某法王轉世，或稱自己就是某神佛；或與某法王等合影，稱已得傳承。 喜歡強調神通感應，絕對化末劫意識。其教主或詐現神跡吸引人，或以扶乩、靈簽迷惑人，或詭說惡報、災祥恐嚇人等等。闡述違背傳統佛教教義的觀點，如反對傳統佛教的禁慾等教條、聲稱可即身成佛、聲稱可以男女雙修修練佛法等等。
3、褒同貶異，自創教典：在著作、演說中，褒揚教主與同道人士，自稱正法，稱某些傳統宗教為邪教，甚至稱傳統佛教教派為邪道、稱傳統佛教的知名人士為邪派人物。在著作中聲稱某些佛教經典，甚至所有佛教經典是錯誤的或假造的，對佛教經典的部分內容進行他人從未做過的特異解釋；在教義、信條、象徵符號等方面套用其它宗教或現代科學的內容；自創教義、信條。
4、盈利行為和功利動機：其教首或求名，或求利，或求神通，或为實現自己宗教或政治的抱負而歪曲、利用佛教。以製造並販賣法器、書籍等方法收取金錢。
對于附佛外道，我們可以从以下几個方面来加以甄别：
1、从教義上加以甄別。佛法修行的重點在于修心，看他是否真正趨向于內心的清凈和解脫。看它講的是否符合佛教的基本教義，如四諦、十二因缘、八正道等，尤其是不是符合“諸行無常，諸法無我，涅槃寂静”三法印。
2、从行為上加以甄别。看他是否尊重三宝？是否守持佛教的基本教規？看他的道德修養如何？創教的目的和落脚點在哪里？对世俗的名聞利養态度如何？平时是否讲究享受等等。
3、从社會效果上加以甄别。看他所說和提倡的修行方法是否如法，是否有益于信众的身心健康、人格升华，是否有益于家庭和睦、社会安定。
其實在《楞嚴經》中，佛陀已经預見了，在末法时期，群邪魔布满行走于這个世界，纷纷自稱具有無上功德與神通，并欺骗蛊惑世人，使其对佛法失去信念及正確認識，更有甚者，会因此家破人亡。并指名这些附佛外道會自稱是佛，并身著佛衣、行受礼、誹謗佛法、侮辱出家眾。他们還会自稱是释迦牟尼的儿子与兄弟，并聲稱不用修行就自然能成道。由於工商社會的急功近利，他們紛紛以迅速，神通，感應來迎合大眾口味，並附和政商名流，敢言敢說。這種現象，並不意外，所有附佛外道，都善巧地把握了人性的弱點和普遍地對佛學與神秘現象的無知，參雜佛理與自我錯謬的見解，未證言證，未悟言悟，大肆招攬信眾，並以企業化經營，進而予取予求。許多附佛外道，把佛經裡面的道理拿出來講，可是最後是符合在他的邪說裡面，符合他自己所闡揚的教義上，把正法邪用，我們雖心懷悲愍，但也難以抗拒這股潮流，唯一正本清源之道，只有加深佛學的宣揚，不能只是表面的解說，還要深入辟裏，才能給佛友們建立堅固的正知正見，不被附佛外道的邪說所迷惑。
眾所周知，在佛陀時代，尤其是佛陀剛剛成道的一段時間里，印度各種外道猖獗，佛經上記載有九十六種外道之多，實際上遠遠不止這些。在佛陀成道后的相當長一段時間里，佛教得以大力弘傳開來，許多外道紛紛走投無路，歸依佛門，還有些不攻自破，外道總算有所收斂。這說明了什么問題？「顯正」才是究竟的破邪。只有把佛教真正盛行起來，弘揚開來，人人都知道假和尚跟真和尚的區別，正信道場跟附佛外道的差異，人們才不會上當受騙，這樣才一勞永逸。作为末法时期的佛弟子，必须傳正法以使眾生醒悟，捍卫佛法尊嚴，使其免受邪教魔道的蛊惑。最后，祈願釋迦正法常住在世！ 願與諸正信佛子共勉之！
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